PALERMO, 1783. E' UNA CITTA' FETIDA QUELLA CHE IL VICERE' HA AVUTO L'INCARICO DI GOVERNARE, DISINIBITA E SENZA SCRUPOLI, E LUI, IL MARCHESE DI CARACCIOLO, ILLUMINISTA E FINE INTELLETTUALE, STA CERCANDO DI PORRE UN FRENO A UNA NOBILTA' CHE SE NE INFISCHIA DI OGNI SUA LEGGE E PROCLAMA. NEGLI ULTIMI GIORNI, PERO', QUALCOSA E' RIUSCITO A SCUOTERE GLI ANIMI: ALCUNE LETTERE ANONIME, MINACCIOSE E MOLTO CIRCOSTANZIATE, SONO STATE INVIATE A ESPONENTI DEL LORO PICCOLO MONDO, E IL MARCHESE CAMILLE DE GUBARNATIS E' STATO ASSASSINATO. SCHIACCIATO DA UNA CARROZZA IN CORSA, NON PRIMA CHE GLI FOSSERO CAVATI GLI OCCHI. PER MOLTI DIETRO A QUELLA MORTE SI CELANO I BEATI PAOLI, UN'ANTICA SETTA DI INCAPPUCCIATI CHE RIVENDICA I DIRITTI DEL POPOLO E SI SCAGLIA CONTRO LE INGIUSTIZIE. NON TUTTI CREDONO NELLA LORO ESISTENZA, MA IL SOSPETTO ADDENSA NUBI MINACCIOSE SU UNA NOBILTA' CHE SI TIENE STRETTI I SUOI PRIVILEGI, INCURANTE DEL RESTO. C'E' UN SOLO UOMO DI CUI IL VICERE' SA DI POTERSI FIDARE PIU' CHE DI SE' STESSO: IL BARONE MAURIZIO DI BELMONTE, CHE GIA' IN PRECEDENZA HA RISOLTO UNO DEI CASI PIU' ATROCI ACCADUTI IN CITTA'. BELMONTE NON HA AVUTO UNA VITA FACILE: COSTRETTO A FUGGIRE DA PALERMO QUANDO ERA SOLO UN RAGAZZO, HA VISSUTO PER ANNI DI ESPEDIENTI PRIMA CHE IL VICERE' GLI RIDESSE FIDUCIA E LO RIPORTASSE SULLA RETTA VIA. PER QUESTO, QUANDO VIENE CHIAMATO A INDAGARE, NON PUO' CHE ACCETTARE LA SFIDA, SEPPUR COMBATTUTO TRA SENTIMENTO E RAGIONE. IN UNA PALERMO ROVENTE E IN PIENO FERVORE PER I PREPARATIVI DEL FESTINO DI SANTA ROSALIA, BELMONTE DOVRA' CALARSI NEI RECESSI PIU' OSCURI, E CON L'AIUTO DI SOFIA SCHULZ, LA PITTORA DEI MORTI, DONNA DI GRANDE FASCINO E MISTERO CHE GLI HA RAPITO IL CUORE, CERCHERA' DI DISTRICAR SI TRA DICERIE E SUPERSTIZIONI, IN CERCA DI UNA VELENOSA VERITA'.