IL LIBRO INDAGA L'ELEMENTO DISTINTIVO E CARATTERIZZANTE DELLA VITA CULTURALE ITALIANA: LA NASCITA DELLA PRIMA CLASSE INTELLETTUALE LAICA DELL'INTERA EUROPA E IL FONDAMENTALE RUOLO CHE I LAICI ESERCITARONO SULLA CULTURA. COPRENDO UN ARCO DI TEMPO DI OLTRE QUATTRO SECOLI E MEZZO, DALLA CONQUISTA CAROLINGIA AL DUECENTO, LO STUDIO OFFRE LA PRIMA ANALISI ESAUSTIVA DEGLI SCRITTI IN LATINO PRODOTTI NEL REGNO D'ITALIA. ESAMINANDO I TESTI RELIGIOSI, LETTERARI E GIURIDICI, MA NON SOLO, RONALD G. WITT MOSTRA COME I CAMBIAMENTI PRESENTI IN QUESTI TESTI SIANO IL RISULTATO DELL'INTERAZIONE DEL PENSIERO CON LE TENDENZE ECONOMICHE, POLITICHE E RELIGIOSE DELLA SOCIETA' ITALIANA, NONCHE' CON LE INFLUENZE INTELLETTUALI PROVENIENTI DALL'ESTERO. IL PUNTO DI ARRIVO DELLA RICERCA E' COSTITUITO DALL'INSORGERE DELL'UMANESIMO NELL'ITALIA SETTENTRIONALE: PROPRIO IL PRECOCE SVILUPPO DI UNA CLASSE INTELLETTUALE LAICA E LA SUA PARTECIPAZIONE ALLA CULTURA LATINA INCORAGGIARONO INFATTI LA NASCITA DI QUEL MOVIMENTO CULTURALE CHE, DA ULTIMO, AVREBBE RIVOLUZIONATO L'INTERA EUROPA.